Biographie

Il est né à Christiania (Oslo depuis 1925) dans une famille chrétienne où musique classique et musique religieuse étaient présentes chaque jour. La plupart de ses compositions pour chœurs ou voix solistes sont écrites sur des textes sacrés ou des textes de la Bible. La musique sacrée ancienne, en particulier Palestrina et le chant grégorien, l'ont beaucoup influencé. Il étudie la composition avec Bjarne Brustad et Aaron Copland, l'orgue avec Arild Sandvold et Ernest White, et la direction avec Øivin Fjelstad. Il est organiste de l'église de Torshov à Oslo de 1946 à 1982, et professeur de direction de chœur à l'université d'Oslo de 1964 à 1985. Il dirige le Norske Solistkoria (« Chœur des solistes norvégiens ») de 1950 à 1990, avec des tournées mondiales.

Compositeur

Comme compositeur, il joue un rôle central à travers une longue période où les courants musicaux n'ont cessé d'évoluer rapidement. Il montre une remarquable aptitude à adapter les nouvelles découvertes à son propre style, très personnel, riche en couleurs et en même temps délicatement nuancé. Selon Robert Cushman (auteur du texte de la pochette du disque "Musique chorale norvégienne"), "son austère et déchirant De Profondis (1964) se situe exactement à la charnière des "aînés" et des "cadets". Peut-être est-ce pour cette raison qu'il est aussi à l'aise dans le sacré - où son idiome est délibérément moderne - que dans le style folklorique".

Immortal Bach

En 1988, il écrit une pièce pour chœur à cappella, sa composition la plus connue : Immortal Bach. On y entend d'abord le choral Komm, süsser Tod K.478 de Jean-Sébastien Bach, livré sans altération par l'ensemble du chœur. Trois phrases : Viens, douce mort! Komm, süsser Tod! Viens, repos éternel! Komm, sel'ge Ruh! Viens, guide-moi vers la paix. Komm, führe mich in Friede! Une fois le thème exprimé le chœur se divise en sous groupes en étirant le thème, juxtaposant des mesures, tuilage sonore pour un effet extrêmement puissant.

Différentes versions